強い、もしかして―。そう思わせてくれる開幕ダッシュだった。「今年は、去年までとは違う。やれることをやれば勝てる」。背水の就任３年目を迎えた立浪和義前監督（５５）が４月２日の巨人戦（バンテリンＤ）のサヨナラ勝利後、興奮気味に放った一言だ。延長１１回に細川がサヨナラ弾。本拠地開幕戦にふさわしいゲームだった。

同５～７日の広島戦では投手陣が３試合連続完封勝利を収め、９日のＤｅＮＡ戦（横浜）の勝利で８年ぶりの単独首位に浮上。翌１０日まですべて先行逃げ切りで勝ったが、１引き分けを挟んで迎えた１３日は逆転で今季最長の６連勝とし、「今年は違うって言ってるでしょ」と誇らしげだった。

ところが、快進撃はすぐに止まる。直後に今季ワーストタイの５連敗を喫して急失速。５月４日には１か月足らずで最下位に転落した。４月３～１７日にかけて球団記録に並ぶ１２試合連続２失点以下と奮闘した投手陣も、得点力を欠く打線を支え切れなくなった。

「今年は違う―」。指揮官は舞い上がったわけでも、油断したわけでもないと思う。そうあってほしいと、願望も込めていたのではないか。３年連続最下位は目指した成績とは違うが、選手個人にスポットを当てれば、収穫もあった。

４年目の高橋宏は２年連続の規定投球回到達に加え、１２球団トップの防御率１・３８で、杉下茂が持つ２リーグ制以降の球団防御率記録を７０年ぶりに更新。細川は２年連続で２０本塁打を放ち、移籍によって完全開花した。投打の柱と期待される２人が、確かな成長を示した。

志半ばでチームを離れた立浪前監督。最終戦セレモニーでは「近い将来、必ず強いドラゴンズになってくれると思います」と、選手を信じ続けていた。絶対的守護神マルティネスが抜ける穴は大きいが、野手陣は細川のほかにも、岡林、村松、田中、福永ら、主力への成長が期待できる若手ばかり。来季こそ“違う”新生竜を見せてくれるはずだ。（中日担当・森下　知玲）