◇第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走往路 （２日、東京・千代田区大手町読売新聞社前スタート～神奈川・箱根町芦ノ湖ゴール＝５区間１０７・５キロ）

前回総合優勝した青学大は、５区の若林宏樹（４年）が１時間９分１１秒の区間新記録の快走で中大を逆転し、５時間２０分１秒で、２年連続７度目の往路優勝を飾った。ちょうど１０年前の１５年に５区で区間新記録で走り、青学大の往路と総合の初優勝に貢献した「３代目・山の神」神野大地（３１）＝現Ｍ＆Ａベストパートナーズ選手兼任監督＝は、後輩の若林の力走に最大限の賛辞を送った。

「絶対に往路優勝するんだ、という若林の気持ちが伝わってくる走りでした。卒業後、引退するので最後の力を出し切ろう、という強い意思も感じました。１２０％の力を出したと思います」と神野選手兼任監督は若林をたたえた。

これまで箱根駅伝では３人の「山の神」が生まれた。初代の今井正人（順大）、２代目の柏原竜二（東洋大）、３代目の神野大地（青学大）だ。５区で区間新記録をマークし、往路の優勝テープを切ることが「襲名」の条件とされる。０７年に今井が区間新記録をマークしてゴールした瞬間に日本テレビの河村亮アナウンサーが初めて「山の神」という言葉を使い、定着した。今でも日本テレビのアナウンサーの裁量に任される部分が大きい。「山の神」のフレーズが誕生する前、１９７４～７７年に４年連続で５区区間賞で、そのうち２回、往路優勝した大東大の大久保初男も「神クラス」の活躍をしたが、当時は「山のスペシャリスト」などと呼ばれていた。

従来の区間記録は前回、山本唯翔がマークした１時間９分１４秒だった。現在の函嶺洞門バイパスではなく、函嶺洞門を走るコースだった０５年に今井が１時間９分１２秒で走破。旧コースと現コースはほぼ同じだが、バイパスを通る分、現コースの方が約２０メートル長い。時間にして３～４秒。気象条件は異なるが、山本は今井を超えた計算となる。ただ、１５年に神野は現コースより約２・４５キロ長かったコースを１時間１６分１５秒で走っており、現コースに換算すると１時間８分５４秒で「事実上の区間記録」とされる。今回、若林は山本の区間記録を３秒更新したが「事実上の区間記録」には惜しくも届かず。これまで３代の山の神はいずれも「事実上の区間記録」を更新していることから、若林は「４代目襲名」まで、あと一歩、届かなかったと言える。

自身以来、１０年ぶりの４代目誕生を期待していた神野選手兼任監督は「１時間８分台を出していればテレビでも『４代目』と呼ばれたかもしれませんね。惜しかったです」と自分のことのように悔しがった。